十二生肖是谁发明的？
据说，东汉时期的许慎在《说文解字》中这样解释“鼠”字的造字过程：“鼠，啮物，如鼠。象形。”“肖，肖似，老鼠是动物中最像人的所以叫肖。从人、小。” 又据载《礼记·曲礼上》有“老鼠不见不祥”的说法，而“肖”的意思就是“肖似”，由此引申出“年少”的涵义。这似乎也暗示着鼠与少年在古人心中有着密切的联系。于是有人据此推测，正是由于鼠的这种特质，使它成为了人类繁衍的象征。而将这种思想抽象出来，就形成了“生肖”的概念。 但这里也有个问题难以自圆其说：如果“肖”的意思是“少”，那么作为十二地支之首的“子”怎么又能表示“大”的意思呢？
其实，我们现在已经很难知道“子鼠辰龙”等记载的由来和具体含义了，因为这些文字最初的含义很可能已经散失了。这些记载可能源自于古人在饲养宠物的实践中得到了一个经验规律——子午间物种变化明显；也可能是古人对疾病观察中发现的某些症状会在子午之间出现或者加重（《黄帝内经》中有许多关于时间医学的内容）；还有可能源于阴阳五行之说，子为阳极，属水，故能生木；等等。但这些都说明不了“鼠”为什么能够代表“子”。
还有一种说法，认为十二生肖最早来源于原始社会的图腾崇拜。所谓图腾，就是原始人相信自己与某种动物或植物具有血缘关系，并以此作为自己民族或部落的标志。可以这样说：图腾→民族（部落）象征→姓氏标志→祖先神灵→生肖，这就是十二生肖起源的基本线索。不过，这条线索只是表明了“图腾→生肖”的可能性，却无法提供确切的证据来证明这种说法的成立。